Son unos 630.000 los menores españoles que cada mañana llegan a sus colegios como usuarios de un autobús escolar. Representan el 8% de los 8,3 millones de niños escolarizados en España. Y activan, con una media de 36 niños por ruta, unas 17.500 rutas escolares a lo largo y ancho de todo el país. Se trata, en general, de un nivel de implantación del transporte escolar inferior al existente en otros países de nuestro entorno y del mundo occidental. Algo menor al de la media de la Unión Europea, donde el 13% de los niños van al cole en autobús escolar, y mucho menor que en Estados Unidos, donde el 44% de los menores utilizan este tipo de transporte para desplazarse a la escuela. Así se recoge en un trabajo realizado por José Luis Conde, director de Autocares Hnos. Montoya, “Evolución del transporte escolar a través de la historia”, con motivo del reciente “Foro sobre Transporte Escolar y Discrecional: Retos y Oportunidades”, organizado por la Asociación Nacional de Empresarios de Transportes en Autocares (ANETRA) en Valencia.

La investigación realizada por José Luis Conde rastrea los orígenes del transporte escolar hasta documentar su primera manifestación en 1824, con la creación de la primera ruta escolar en la innovadora academia para niñas Newington, en Londres. De aquella pionera experiencia en Inglaterra, el autor del trabajo salta a la operación “Kindertransport”, que permitió el desplazamiento en autobús de 10.000 niños judíos centroeuropeos durante los prolegómenos de la Segunda Guerra Mundial para ponerse a salvo de las amenazas a sus familias de los nazis. Se detiene, asímismo, en la figura del italiano Giovanni Colantoni, que a principios del siglo XX, impulsó la escolarización de los niños en las zonas rurales de los Apeninos Abrucenses, gracias a la creación de una “ruta escolar” en burro, con la que venció la resistencia de muchos padres a que sus hijos acudieran al colegio, además de trabajar en las tareas familiares en el campo, pudiendo vender más fácilmente las grandes distancias existentes a los centros escolares. Y, por supuesto, analiza la evolución del transporte escolar en Estados Unidos, tan recogido en la cultura popular de aquel país con sus míticos autobuses amarillos, subrayando la importancia que tuvo la celebración, en 1939, de una Conferencia del Transporte Escolar en la Universidad de Columbia, donde tras tres días de debate se establecieron 44 normas que contribuyeron a homogeneizar, profesionalizar y vertebrar el transporte en autobús de los niños estadounidenses en todo el país.

De todas estas referencias históricas internacionales al origen del transporte escolar, la investigación de José Luis Conde, salta al caso español, situando los primeros desplazamientos de niños en autobús para ir al colegio en el primer tercio de siglo en líneas no específicas de transporte escolar. El director de Autocares Hnos. Montoya divide la evolución del transporte escolar en nuestro país en tres etapas: hasta 1960, entre 1961 y 1990, que serían las dos de máximo desarrollo en cuanto a crecimiento en el número de usuarios, y desde 1991, cuando comienza la pérdida de usuarios. Tras abordar los principales hitos de cada época, tanto desde el punto de vista del contexto sociodemográgico como regulatorio del transporte escolar, Conde analiza el momento actual y los desafíos de futuro de las rutas escolares, señalando sus claras ventajas competitivas, especialmente en materia de seguridad vial y movilidad sostenible, pero también sus principales desafíos, tanto de construcción de confianza entre los padres de los niños como de concienciación y promoción pública de los valores del transporte escolar.